En 2013, mi vida digestiva se fue a pique, casi literalmente. Empecé a tener episodios extraños en los que mi estómago se sentía como si se estuviera aplastando sobre sí mismo, dejándome inclinado en el baño durante horas. Entonces, al azar me salía urticaria en los brazos o alrededor de la boca. Otras veces mi garganta se sentía extremadamente apretada, nunca lo suficiente como para causar problemas respiratorios, pero lo suficiente como para asustarme. Busqué a un médico para que me dijera qué estaba pasando.
Ella me puso en una dieta de eliminación, cuando dejas de comer los ocho alérgenos alimentarios principales, y me hizo una cita para que me hiciera una prueba de alergia alimentaria. Nunca había sido alérgico a nada antes (aunque soy intolerante a la lactosa), por lo que era escéptico de que un alimento fuera el culpable.
Pero unas semanas después, me dio la noticia: Felicidades, era alérgico a la soja. (Desde entonces he confirmado esto una y otra vez a través de exposiciones accidentales y dolorosas).
Comí soja durante toda mi infancia. Mi madre es china y se encargaba de la mayor parte de la cocina: salsa de soja, tofu, edamame, tempeh. Regularmente nos permitíamos la mezcla heterogénea de soja. ¿Cómo pude haberme vuelto alérgico de repente?
La respuesta de mi médico: no lo sé.
Las alergias alimentarias son una aflicción misteriosa, y quizás lo único que sabemos con certeza acerca de ellas es que están aumentando, tanto como 20 por ciento en la última decada. Un estudio que salió en la primera semana de 2019 en T a Revista de la Asociación Médica Estadounidense (JAMA) informó que en una encuesta de 40,443 adultos estadounidenses, se estima que el 10.8 por ciento de ellos tenían alergia a los alimentos, y casi la mitad de esas personas tenían al menos una alergia a los alimentos que había surgido en la edad adulta. Una cuarta parte de ellos, como yo, nunca había tenido una alergia alimentaria cuando era niño.
Eso fue bastante sorprendente para mí, dice el primer autor Ruchi Gupta, profesor de pediatría y medicina en Lurie Children & apos; s Hospital en Northwestern Medicine. Puede extrapolar eso para decir que al menos la mitad de los adultos llevan su alergia alimentaria hasta la edad adulta. Y luego está este [grupo] adicional que está desarrollando nuevas alergias alimentarias en la edad adulta.
Gupta confirma que es una situación confusa para los pacientes. Nos preguntamos a nosotros mismos, ¿qué pasó con nuestros cuerpos? ¿Que ha cambiado?
Cathryn Nagler, científica y profesora de la Universidad de Chicago, dice que la velocidad a la que han aumentado las alergias alimentarias descarta ciertas causas. Nuestra hipótesis es que el aumento de la prevalencia no puede ser genético, me dice. La genética no cambia tan rápido. Debe deberse al medio ambiente.
Ella me dice que ella y otros creen que el aumento de las alergias se explica por factores ambientales que cambian nuestro microbioma, las bacterias que viven en nuestros cuerpos.
¿Los dos mayores infractores? El mal uso de antibióticos y la pérdida de fibra dietética de nuestras dietas, dice Nagler. Incluso si rechaza personalmente los antibióticos, estos son bastante estables como medicamentos y están presentes en más alimentos y en nuestro suministro de agua de lo que le gustaría saber. La pérdida de fibra dietética de la dieta se ha observado de manera bastante constante. Los estadounidenses son famosos por la comida rápida o los alimentos procesados que son bajos en fibra.
Ciertas bacterias se alimentan de fibra y, al reducir la cantidad de esta en nuestras dietas, también podríamos estar alterando nuestras poblaciones de bacterias, matando de hambre a algunos insectos y fomentando el crecimiento de otros. De manera similar, los antibióticos podrían estar cambiando los tipos y cantidades de bacterias que componen nuestro microbioma al matar a algunas y favorecer a otras.
En otro estudio reciente , Salir en Naturaleza la semana pasada, Nagler y sus colegas dieron un paso para descubrir cómo exactamente el microbioma podría estar relacionado con las alergias alimentarias. Descubrieron que cuando las bacterias intestinales de bebés humanos sanos se introducían en ratones libres de gérmenes, esos ratones estaban protegidos de una reacción alérgica a la leche de vaca. Pero si los ratones contrajeron bacterias de bebés alérgicos a la leche, los ratones tuvieron una reacción alérgica a la leche, y no leve. Los ratones experimentaron anafilaxia cuando se les dio leche de vaca por primera vez.
Podemos mostrar muy, muy claramente que los ratones que obtuvieron la microbiota de los bebés sanos estaban completamente protegidos de una respuesta alérgica, dice Nagler.
Los investigadores observaron qué microbios estaban presentes tanto en los ratones sanos como en los alérgicos, y encontraron que una especie de bacteria en particular, llamada Anaerostipes caccae , parecía estar ayudando a proteger a los ratones de la reacción alérgica cuando estaba presente.
Cuando compararon las diferencias en la expresión genética de los ratones, o qué genes eran más o menos activos, vieron diferencias en el epitelio intestinal, que es el revestimiento delgado del intestino delgado y grueso. Los siguientes pasos son descubrir exactamente qué Anaerostipes caccae está haciendo para cambiar este revestimiento, y cómo exactamente ese cambio altera la respuesta inmune.
Los nuevos hallazgos se alinean con el otro trabajo de ella y sus colaboradores: En 2014 , Nagler y otros encontraron que una clase de bacteria llamada Clostridios podría ayudar a proteger contra las alergias a las nueces. (Intrigante, Anaerostipes caccae es parte del Clostridios clase.) Esta clase de bacteria produce un compuesto llamado butirato, que es un nutriente importante para un microbioma saludable, me dice.
En 2015, Nagler y su colaborador Roberto Berni Canani de la Universidad Federico II de Nápoles en Italia descubrieron que había grandes diferencias en las bacterias intestinales de los bebés con y sin alergias a la leche de vaca. Los niños que se volvieron tolerantes a la leche de vaca a través del control dietético habían niveles más altos de butirato en sus heces, haciendo hincapié en que el butirato podría desempeñar un papel importante en la protección contra las alergias.
En junio de 2016, Nagler cofundó ClostraBio , una empresa dedicada a crear una pastilla que podría reintroducir una versión artificial de butirato en el intestino. Dados sus nuevos resultados prometedores con Anaerostipes caccae , dice que ahora también están interesados en desarrollar esa bacteria por separado como terapéutica viva.
Por el momento, no hay muchas opciones para personas con alergias alimentarias. El mejor consejo es evitar, evitar, evitar. Leo las etiquetas de los alimentos de forma obsesiva e intimido a los camareros en los restaurantes, pero no es un sistema perfecto. Mi exposición más reciente fue cuando, en un avión, un extraño amistoso me prestó una pastilla para la tos por un cosquilleo en la garganta. Esa pastilla para la tos tenía soja. No fue agradable, pero tengo suerte de que mi alergia no ponga en peligro mi vida. El año pasado, una niña de 15 años murió en un avión después de comer un sándwich de Pret a Manger que tenía sésamo.
Las personas con alergias fatales necesitan soluciones ahora. Algunos están probando la inmunoterapia oral, que lo expone a pequeñas cantidades del alimento al que es alérgico para volverse insensible. En un artículo de 2018 en Revista de ciencia , Jennifer Couzin-Frankel informó que más de 3.000 personas en todo el mundo están probando la inmunoterapia con maní y que la técnica se está extendiendo a otros alimentos, como huevos, leche y nueces de árbol. En un campo que durante décadas no ha tenido nada que ofrecer a los pacientes más allá de la evitación, la inmunoterapia marca un cambio radical, escribió Couzin-Frankel.
El tratamiento no ha sido perfecto, ya que requiere exponer a alguien a algo a lo que es alérgico, a menudo extremadamente alérgico. En 2017, un niño de tres años murió en alabama durante una provocación alimentaria oral, y ha habido otras malos resultados mientras se determinan el procedimiento y las dosis.
Personalmente, prefiero tomar una pastilla que simule un microbioma saludable que comer pequeñas cantidades de soja y arriesgarme a sentirme mal. Pero Nagler me dice que ve cualquier tratamiento inspirado en el microbioma como algo que se usaría junto con la inmunoterapia. Ella piensa que la tolerancia necesita tanto desensibilización y una respuesta protectora de barrera inducida por bacterias, son dos piezas entrelazadas de un rompecabezas.
Si te insensibilizas sin lidiar con la respuesta protectora de la barrera bacteriana subyacente, todavía vas a tener problemas, dice Nagler.
Es probable que el aumento en la prevalencia de la alergia alimentaria sea un problema multifactorial, dice Ahmad Hamad, alergólogo e inmunólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que no participó en el trabajo de Nagler. Pero agregó que: la microbiota parece de hecho jugar un papel en la inducción de sensibilización o tolerancia a los antígenos de los alimentos, como lo demostró maravillosamente la Dra. Nagler en su investigación.
Me habla de otro ensayo controlado aleatorio reciente que descubrió que agregar probióticos a la inmunoterapia oral con maní ayudaba a los niños a no responder al alérgeno, un ejemplo de los dos enfoques que funcionan de la mano.
Cuando le digo a la gente que ahora soy alérgico a la soja, a menudo me preguntan si es porque comí demasiado soja. También he tenido servidores que no se toman en serio mi alergia, porque hay algunas personas que evitan la soya por otras razones de salud además de una alergia.
Gupta me dice que cuando estudia en JAMA salió, muchos medios de comunicación se centraron solo en una estadística: mientras que 1 de cada 10 personas tenía alergia a los alimentos, casi el doble creyó tenían una alergia alimentaria, pero sus síntomas no coincidían con una verdadera alergia alimentaria.
En El programa diario, Trevor Noah comentó sobre la investigación, diciendo, Alergias: afectan la vida de muchos estadounidenses perra. Pero según un nuevo estudio, la afección más común es la hipocondría.
La cosa es que probablemente no sea hipocondría, sino otra reacción que no es una alergia, como una intolerancia. Las alergias son respuestas del sistema inmunológico, mientras que las intolerancias son una respuesta negativa predecible a un determinado alimento, pero no debido a una respuesta inmunitaria. Gupta dice que cree que las intolerancias son reales. Por ejemplo, la intolerancia a la lactosa es muy real, pero es causada por la deficiencia de una enzima, no por el sistema inmunológico. Ambos los considera válidos, e incluyó la cifra sobre los que no tienen verdaderas alergias alimentarias, no para burlarse de ellos, sino para mostrar cuántos de nosotros tenemos efectos secundarios negativos después de comer.
¿Es molesto que todos de repente tenganun rencor contra el gluten? Seguro. Pero eso no justifica lo que se siente como un creciente antagonismo contra necesidades dietéticas específicas.
Cuando la gente me pregunta si soy alérgico a la soja porque la comí en exceso, extrañamente se siente como si fuera mi culpa, en lugar de un producto de la dieta sistémica y los problemas ambientales. Gupta me dice que cuando analiza las alergias alimentarias en todo el mundo, tiende a haber más alergias alimentarias de lo que la gente come con más frecuencia, y cada país tiene alérgenos principales ligeramente diferentes. Por ejemplo, en Europa, avellanas son una de las alergias más comunes, pero no en los Estados Unidos. No obstante, no hay evidencia de que comer demasiado de algo lleve a una alergia.
De hecho, la exposición a los principales alérgenos también puede ser protectora (y es la premisa fundamental detrás de la inmunoterapia oral). La Estudio LEAP (Aprender temprano sobre la alergia al maní) encontró que en 640 niños que tenían un alto riesgo de alergia al maní, a los que comieron maní a una edad temprana se les impidió desarrollar esa alergia. Los resultados sugieren que las recomendaciones anteriores de retrasar la introducción de alimentos alergénicos en la dieta de los bebés (que se han modificado recientemente) podrían haber contribuido a un aumento de las alergias alimentarias, dice Hamad.
Entonces, por el momento, no hay evidencia actual que respalde que la sobreexposición conduzca a alergias, o que cualquiera sea la responsabilidad personal de ser alérgico a un alimento.
Nagler dice que adivinaría que lo que me pasó fue algo fuera de mi control.
Sugiere influencia ambiental, ¿verdad? Ella dice. Tu genética no ha cambiado. La forma en que lo explicaría, en teoría, sería decir que algo ha sucedido para cambiar la composición de tu microbioma en un momento en el tiempo que permitió que tu cuerpo comenzara a sensibilizarse a esto. Algún defecto quizás en la función de barrera, o el agotamiento de poblaciones sanas de bacterias.
No está claro cuánto tiempo durarán las alergias que aparecen en la edad adulta. Algunos niños superan sus alergias cuando crecen, pero si yo ya soy mayor, ¿qué pasará? Esa es una gran pregunta que tendremos que observar en el futuro, dice Gupta. Creo que no tenemos grandes cohortes de adultos que sigamos con el tiempo, y eso es realmente lo que necesitas para averiguarlo.
Por ahora, aquellos de nosotros con alergias adultas podemos decidir probar la inmunoterapia oral o esperar hasta que lleguen al mercado medicamentos potenciales para el microbioma. Hasta entonces, sea amable con sus amigos alérgicos a los alimentos, y veré con nostalgia a otros comer sopa de miso.
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