Disparar láseres a la Tierra suena como una idea incompleta en el papel, pero en realidad es uno de los mejores métodos posibles para estudiar nuestro planeta desde el espacio. Muchos satélites llevan sistemas LIDAR que hacen rebotar pulsos de láser inofensivos en la superficie de la Tierra y recogen información valiosa sobre los contornos y la dinámica de las regiones objetivo de los fotones que regresan.
Ahora, la NASA está subiendo la apuesta en láseres basados en el espacio con una nueva misión llamada Ice, Cloud, and land Elevation Satellite-2 (ICESat-2). Programado para lanzamiento el 15 de septiembre desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California, ICESat-2 monitoreará la elevación de la capa de hielo, la topografía terrestre y la cubierta vegetal con un componente LIDAR sin precedentes llamado Sistema de Altímetro Láser Topográfico Avanzado (ATLAS).
ATLAS es mucho más sensible y activo en comparación con el sistema LIDAR a bordo del predecesor de esta misión, ICESat, que se retiró en 2010. Una vez que alcance su órbita polar de manera segura y esté operativo, el satélite disparará 10 000 pulsos por segundo, lo que dará como resultado una elevación del suelo. mediciones precisas dentro de un centímetro. cada pulso libera alrededor de 20 billones de fotones , y solo una docena vuelven a ser registradas por el telescopio del satélite.
“ATLAS nos obligó a desarrollar nuevas tecnologías para obtener las medidas que necesitan los científicos para avanzar en la investigación”, dijo en un comunicado Doug McLennan, gerente del proyecto ICESat-2 en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Eso significaba que teníamos que diseñar un instrumento satelital que no solo recolectara datos increíblemente precisos, sino que también recolectara más de 250 veces más mediciones de altura que su predecesor”.
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El programa ICESat requería esta importante actualización porque las mediciones precisas de la tierra polar y el hielo marino son un conjunto de datos crucial para anticipar los impactos del cambio climático. La capa de hielo en los polos ha ido retrocediendo progresivamente a medida que la Tierra se calienta, lo que es un impulsor parcial del aumento del nivel del mar.
Para prepararse para las catástrofes que resultarán de estos cambios, y tal vez incluso para predecirlos, los científicos necesitan las mejores mediciones posibles. Si todo va bien con el lanzamiento y el despliegue de ICESat-2, contribuirá a ese esfuerzo en los años venideros.
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